У ельца изящное, вытянутое и сжатое по бокам тело. Голова маленькая, округлой формы, косо прорезанный рот. Плавники большие, особенно хвостовой, благодаря чему, елец прекрасно плавает. Спинной плавник находится чуть позади брюшных, у анального – 2 – 3 неразделенных луча и 8 – 9 разделенных. Спинка у ельца имеет серо – зеленоватый оттенок, по бокам проходит темно – серая продольная полоса (от глаза до спинного плавника), вдоль боковой линии располагаются оранжевые чешуйки, так же как и основания брюшных и грудных плавников. На боках серебристые блики.

Нерест рыбы елец произходит с апреля по июнь, в зависимости от температуры воды. На мелководье самка откладывает 6000 – 8000 икринок, через 10 дней они раскрываются. Личинки развиваются очень быстро.

Елец предпочитает свежую и чистую воду, поэтому водится предпочтительнее в некрупных быстрых речках с чистой водой, после нормализации ее уровня. Стаи ельцов можно увидеть на течении над чистым песчаным дном, где рыба занимает места за неровностями дна, песчаными косами. В поисках пищи часто поднимается к поверхности воды.

В жаркие летние дни целые стаи ельцов прячутся в тени водорослей, но не прекращают активно питаться в течение всего дня. Ближе к осени ельцы мигрируют вниз по течению в более глубокие и спокойные места, но ловить их можно вплоть до ледостава.

Питаются по преимуществу бентосом, но крупные особи не прочь полакомиться и мальком.