У рыбы сом удлиненное туловище, покрыто слизью, чешуя отсутствует. Сильно сплющенная большая голова, плавно переходит в туловище. Хвостовое оперение сужено с боков и намного длиннее туловища. Широкий ротовой аппарат, с мощными губами. Нижняя челюсть немного выдвинута вперед. На нижней челясти, как и на нескольких других костях рта, расположено несколько рядов острых, конусообразных зубов, их концы загнуты назад. Глаза небольшого размера. На голове находятся две пары ноздрей, в виде двух трубочек, направленных вперед. На верхней челюсти при
сутсвует пара улдлинённых усов, доходящих до грудных плавников. На нижней челюсти присутсвуют две пары коротких усиков, при этом передние немного длиннее задних. Усики нижней челюсти слабо подвижны, в то время когда усы верхней челюсти очень энегичны. Туловище короткое, округлой формы. На спине, ближе к голове, находится небольшой спинной плавник. Брюшные и грудные плавники короткие, нижний задний плавник — очень длинный, соединяется с хвостовым плавником.
Туловище сома, тёмное желтовато-зеленое, спина темная, по бокам присутсвуют пятна неправильной формы. Нижняя часть туловища белая или сероватая. Молодые особи окрашены ярче, чем старшие. Плавники темного цвета, грудные и брюшные имеют желтоватую полоску посредине.
Самцы более пестрые, нежеле самки. В период нереста или накануне его, самку легко отличить от самца по более полному брюшку и строению анального отверстия.
Сомы — жители глубоких ям . Обитают в прудах и озерах, хотя обожают речные русла. В одной яме может жить по нескольку лет. Только в весеннее время, во время паводков, сом выходит на мелкие, весенние разливы . В облюбованном жилище обитает все лето, а на зиму переходит в более глубокие ямы. Летние жилища сомов как правило находятся в выбоинах у подмытых берегов, а так же под корнями деревьев, около разрушенных плотин и т. п. Тут он находится целый день. После заката солнца сом выходит охотится на всю ночь до рассвета. На восходе солнца сом возвращается в своё летнее Жилище. Перед грозой или закатом солнца, сомы могут выходить из жилища на примыкающие к ямам перекаты.
Нерест проводится в прибрежных участках водоемов в зарослях растений, а также в поймах рек в период паводка, откладывая икру на подмытые корни тростника, ивыи и других растений. В водохранилищах может откладывать икру на искусственные гнезда, изготовляемые, как известно, из корней ивы, осокоря, пырея, а иногда из старой соломы и выставляемые для нереста других рыб. С помощью таких гнезд сома нетрудно разводить в прудовых хозяйствах. В природе перед нерестом производители сома также устраивают примитивные гнезда. Есть сообщения о том, будто сомы охраняют икру на гнездах. Однако специальными наблюдениями в Каховском водохранилище этого не установлено. размножаются сомы на глубинах до 2,5 м.
в предрассветные часы при температуре воды 16—28° С (в мае — июне)
Икра сома сразу же после оплодотворения становится клейкой, обволакивается рыхлым слоем слизи, выделяемой икринками. Поэтому кладки его икры по внешнему виду очень сходны с кладкой икры лягушки и отличаются от них только цветом: у сома она светлее. Слизь, по-видимому, защищает икру от поедания рыбами и другими хищниками. Интересный фак: многие мелкие рыбы, а также раки поедают икру ценных видов рыб, например судака, леща и сазана, А икру сома в его гнёздах нет.
Плодовитость самок с увеличением их размеров возрастает. Например, у самок из низовьев Днепра длиной 55—132 см она колеблется от 27 тыс. до 385 тыс. икринок,
Некоторые особи размножуются уже в возрасте трех лет. Основная же масса производителей принимает участие в размножении в старшем возрасте. По данным промысловых уловов, в нижнем течении Днепра максимальный возраст производителей сома достигает 12 лет, в Каховском водохранилище — 22. В нижнем течении Днепра он достигает половозрелости при длине 47 см и массе 900 г.
Растет сом очень быстро, особенно в первом году жизни. К концу года его длина может превышать 30 см. В последующем темп роста сома несколько замедляется. Так, в низовьях Днепра длина двухгодовалых сомов составляла в среднем 54, семигодовалых — 121 см. Интересно также, что после третьего года жизни самки сома растут медленнее самцов. Поэтому-то самцы сома, в отличие от других рыб, крупнее самок. Изредка встречаются и сомы-гиганты. Например, в Каховском водохранилище двадцативосьмигодовалый сом имел длину 244 см, в низовье Дуная масса двадцатишестилетнего сома составила 113 кг, а длина — 240 см.
Сом — пожалуй самый крупный хищник среди рыб пресноводных водоемов. К хищному образу жизни он переходит рано. Выклюнувшиеся из икры личинки в первые дни жизни питаются за счет желточного мешка. На седьмой-восьмой день после выклева они начинают охотиться на водяных клопов и планктонных рачков. По наблюдениям в аквариумах, сомята могут поедать других рыб и даже своих собратьев, меньших по размерам, достигнув длины всего лишь 13—15 мм. При этом, в отличие от щурят, сомята не выслеживают добычу из засады, а активно разыскивают и преследуют ее. Заметив рыбешку, они набрасываются на нее. За мальком могут охотиться сразу несколько сомят, но неподвижной пищи они не берут.
Мальки сома из Дуная при длине тела 3—5 см поедают икру и личинок уклеи, мальков бычков, щиповки. Позже они охотятся на взрослых бычков, вьюнов и молодь других рыб; едят пиявок и личинок насекомых. Двухлетние и старшие особи питаются различными рыбами, в большинстве случаев малоценными в промысловом отношении (ерши, бычки, плотва, красноперка, густера, уклея, горчак и др.), а также раками и лягушками. Во время нерестового хода рыб сом может охотиться за ними. Например, в мае во время нерестового хода дунайской сельди наиболее крупные сомы питались исключительно ею. В Каховском водохранилище в молодом возрасте сом питается преимущественно бычками, а также раками и моллюсками (в частности, дрейссеной), осенью — и тюлькой. Более крупные сомы наряду с перечисленными животными потребляют также плотву, густеру, ерша, окуня, судака и леща. У крупных сомов длиной более 125 см в возрасте 12 лет и старше значительную долю в питании могут составлять лещ, судак, сазан, а также особи своего вида.
Весной, перед нерестом, сом подходит в прибрежную часть водоема и даже в поймы рек, где усиленно кормится, прекращая питание на время нереста и возобновляя его вскоре после него. До конца августа — начала сентября он интенсивно кормится, а с наступлением осенних холодов прекращает питание, что длится у него до начала весеннего паводка. В течение суток наибольшая активность сома проявляется перед и после захода солнца, в течение всей ночи и прекращается на рассвете.
Сведения о том, что сом может поедать птиц, мелких зверей, а крупные особи нападать даже на людей, при специальных исследованиях не подтвердились.
На территории Украины сом обитает повсеместно. Наиболее часто встречается в нижних участках Дуная, Днестра, Днепра, Южного Буга, а также в днепровских водохранилищах, но отсутствует в водоемах Крыма, горных и предгорных участках Карпат.
Разработана биотехника искусственного разведения сома. Его рекомендуется вселять в водоемы для истребления малоценной рыбы. Кроме того, сома можно разводить в прудах, расположенных вблизи боен и рыбоконсервных заводов, так как он может питаться их отходами.